Estudió literatura en las universidades de Leipzig, Tübingen y Heidelberg.
Allí empezó a explorar la filosofía y literatura contemporáneas, lo que profundizó su interés en el intercambio intercultural.
Esta teoría comenzó a evolucionar en 1967, mientras trabajaba en la Universidad de Constanza.
Esta teoría es similar a la pragmática, ambas pretenden describir la relación del lector con el texto y el autor.
Iser propone que, en la interacción entre el texto y el lector, la respuesta estética es creada, mediante una serie de conjeturas, inferencias, saltos lógicos, y suposiciones por parte del lector, que se modifican constantemente de acuerdo a la compatibilidad del texto con dichas conjeturas por parte del lector.