Las representaciones modernas se asemejan a la hidra de Lerna, con cada cabeza en un cuello separado.
Según las leyendas Xiang Yao tenía 9 cabezas, cada una con cara humana, y el cuerpo era de una serpiente negra.
Los lugares por donde pasara se convertían en pantanos y barrancos en los que no podía sobrevivir ningún animal.
Finalmente, Xiangliu fue asesinado, en algunas versiones de la historia por Yu el Grande, cuyas otras obras incluyen poner fin a la Gran Inundación, en otras por Nüwa después de su derrota contra Zhurong.
En esta historia, Xiangliu es mostrado como un dragón venenoso de nueve cabezas.