Su padre murió cuando ella tenía seis años, y junto con otros 4 hermanos, fue criada por su madre en condiciones muy duras.
Se graduó en el departamento de ingeniería mecánica en la Universidad de Shanghái Jiao Tong (SJTU).
Después de la Revolución Cultural, Yan se inscribió nuevamente en el departamento de ingeniería mecánica de SJTU en 1978 y obtuvo su maestría en 1981.
Luego se convirtió en profesor en la universidad.
En poco tiempo, Yan fue enviada a estudiar a Dinamarca, y obtuvo su doctorado en el departamento de ingeniería naval de la escuela de mecánica en el Instituto Tecnológico de Dinamarca en 1986.