Funcionó como una "plaza" o mercado de ropa y víveres desde 1531 hasta 1854 cuando fue convertido en Parque Central.
En las esquinas del Zócalo están las esculturas regaladas por colonias de extranjeros radicados en Puebla: alemana, española, sirio-libanesa e inglesa.
A lo largo de la dominación española y parte de época independiente se prohibió consistentemente a los españoles vender productos alimenticios o ropa en la Plaza Mayor, actividades que solo los naturales podían ejercer.
La plaza mayor fue también el sitio donde se aplicaban las sentencias del tribunal de la Audiencia, hubo en los primeros años la picota de madera en la que se exponían a los reos a la vergüenza y la horca para la pena capital.
En 1573 se ordenó el esquilamiento público de los reincidentes por embriaguez aplicado a los indios y mulatos.
Siguiendo la costumbre medieval en la plaza mayor o en el atrio de la catedral se hicieron funciones teatrales durante los siglos XVII y XVIII.
Estas fiestas o comedias no siempre contaron con la aprobación del Cabildo eclesiástico.
Originalmente las celebraciones de Corpus Cristi eran acompañadas en la Octava (8 días después) con autos religiosos, que con el tiempo fueron perdiendo predilección imponiéndose las comedias profanas.