Originalmente, en general, formada por una familia o un clan de familias emparentadas, la zadruga administraba su propiedad, ganado y dinero en común.
Por lo general, el miembro más viejo (el patriarca) era el gobernante y tomaba las decisiones para la familia, aunque a veces se delegaba este derecho, a una edad avanzada, en uno de sus hijos.
La preocupación intensa por lo familiar entre los eslavos del sur, incluso hoy en día, se debe en parte a siglos de vivir en el sistema de zadruga.
Pueblos y barrios que se originaron en zadrugas a menudo pueden ser reconocidos por los sufijos patronímicos de sus nombres, tales como -ivci, evci, Ovčí, inci-, ci-, ane-,-eno, etc.
En la tradición jurídica también se denomina así a la comunidad que acoge con todos sus derechos de miembro a los ancianos sin hijos o que no puedan administrar sus bienes, cuyo patrimonio será explotado por la familia hospitalaria, y que será cedido a esta durante la vida de aquel o a título de legado después de su muerte.