Se graduó en 1880 en la Academia Militar de Ingeniería Nikolaevsky en Petrogrado.
Después de convirtió en miembro del Estado Mayor General ruso (1899-1904), ascendiendo en 1905 para convertirse en su jefe al año siguiente.
Sin embargo, en agosto de 1915 se cercioró de los planes del zar Nicolás II para reemplazar al Gran Duque Nikolai como comandante en jefe del ejército para liderar personalmente los ejércitos rusos en el frente, y realizó arduos esfuerzos para convencerlo de que no lo hiciera.
Esto ayudó a alejar a Polivanov de la zarina, quien conspiraba para destituirlo, algo que logró cuando el zar Nicolás lo despidió en marzo de 1916.
Le fue concedida la Orden del Príncipe Danilo I y entre otras condecoraciones.