Está situado a 45 km al noreste de Cagliari.
Ballao nace en torno al año 1300, cuando los habitantes del antiguo poblado de Nuraxi, situado en una zona montañosa, decidieron desplazarse hacia el valle del río Flumendosa para poder desarrollar la agricultura y la ganadería de manera más eficiente.
Su máximo de población fue alcanzado durante los años 1960, llegando a los 1.679 habitantes.
Sin embargo, la falta de trabajo (la mayor parte del poblado trabajaba en la agricultura, ganadería o minería) provocó que la población joven emigrara a otras partes de Italia o a otros países.
El nombre tiene un origen español: "Balay", que significa "cesta", "cuenca" o "bandeja".