Estudió en Breslau historia del arte y literatura alemana.
Actuó en films como Die letzte Brücke (1953) y Es geschah am 20.
Juli (1955) bajo la dirección de Georg Wilhelm Pabst, Más tarde fue dirigido por Michelangelo Antonioni (La notte), Rainer Werner Fassbinder, Andrzej Wajda, Wim Wenders (Paris, Texas), Paul Verhoeven y Michael Verhoeven.
En 1958 dirigió el documental Warum sind sie gegen uns?, y se consagró internacionalmente en 1959 con El puente, un destacado alegato antibélico basado en la novela de Manfred Gregor.
El documental Verstörung - und eine Art von Poesie,de 2007, está narrada por su segunda esposa.