Nacido en Nuevo Hampshire, descendía de Richard Dana que emigró a los Estados Unidos en el siglo XVII.
Allí entró en contacto con los indios de la Confederación iroquesa y se interesó en aprender su idioma.
En 1846 se casó con Eunice Macdaniel la cual conoció en Brook Farm donde residirán por unos meses hasta que emigraron a New York.
[6] Estuvo escribiendo en el periódico de Elizur Wright III durante dos años.
[4] En esa época entra en contacto con Karl Marx que por aquel entonces también trabajaba para el mismo periódico.
Desde esa posición se compromete activamente con la causa abolicionista dando una orientación política a la publicación de Horace Greeley que en aquel momento era confusa e indecisa.
Una vez en el comisionado, Dana descubrió fraudes cometidos por la Intendencia y los contratistas.
Dana estuvo mucho tiempo en el frente desde donde mandaba informes a Stanton sobre los métodos y capacidades de los generales en la batalla.
Según palabras del propio Dana, el general Grant estaba totalmente de acuerdo con esa decisión.
[15][16] La nueva política del periódico pasó a ser: Bajo su control The Sun se opuso a la destitución del presidente Andrew Johnson (demócrata), apoyó a Ulysses S. Grant (republicano) para la presidencia en 1868, al que luego criticaría duramente; y en 1872 participó en la revuelta republicana liberal e instó al nombramiento de Greeley del Partido Republicano liberal.
Aun así en 1885, el propio Dana seleccionó tres de los poemas para que aparecieran en Representative Poems of Living Poets, volumen publicado en 1886.
Le impacientaban el detallismo, la hipocresía y los estándares convencionales de importancia periodística.