Está ubicada al oeste de las montañas Cangshan y al este del Lago Erhai.
Es un importante asentamiento de las minorías bai y yi aunque también hay grupos de tibetanos, hui, han y naxi.
Su área es de 1739 km² y su población total para 2020 superó los 770 mil habitantes.
La ciudad toma su nombre de lo que alguna vez fue conocido como Reino de Dali, este lugar es famoso por su mármol de alta calidad, Dali (dàlǐ 大理) significa literalmente "mármol" en chino.
La ciudad de Dali se divide en 11 pueblos que se administran en 1 poblados y 10 villas étnicas.