[1][2][3] “La gran cima del declinismo”, según Adam Gopnick, “se estableció en 1918, en el libro que le dio a la decadencia su buen nombre en las publicaciones: el trabajo de mil páginas del historiador alemán Oswald Spengler, La decadencia de Occidente."
La creencia se remonta a la obra de Edward Gibbon The History of the Decline and Fall of the Roman Empire, publicada entre 1776 y 1788, que argumenta que el Imperio romano se derrumbó debido a la pérdida gradual de la virtud cívica entre sus ciudadanos, que se volvieron holgazanes, malcriados e inclinados a contratar mercenarios extranjeros para encargarse de la defensa del estado.
El historiador Arthur L. Herman, en la introducción a su libro The Idea of Decline in Western History, escribió que: El declinismo se ha descrito como "un truco de la mente" y como "una estrategia emocional, algo reconfortante para acurrucarse cuando el presente parece intolerablemente sombrío".
[8][9] En Gran Bretaña, esto desencadenó el "primer estallido serio de declive" en la política económica gubernamental.
Durante la Gran Depresión, los estadounidenses sin trabajo veían con envidia a la orgullosa y dinámica "Nueva Alemania".
El declive estadounidense puede superar repentinamente a los comentaristas que previamente habían tenido una visión optimista de las perspectivas del país.
Robert Kagan ha señalado, por ejemplo, que el experto Fareed Zakaria, quien en 2004 "describió que Estados Unidos disfrutaba de una 'unipolaridad integral' diferente a todo lo visto desde Roma", en 2008 había comenzado a "escribir sobre el mundo postestadounidense'" y "el surgimiento del resto".
Sin embargo, Tombs concluyó que "el declive es, en el mejor de los casos, una distorsión de la realidad" y señaló que Gran Bretaña todavía se considera una gran potencia según los estándares modernos, incluso con la disolución del imperio.
[10] Según el periodista Alexander Stille, Francia ha tenido una larga tradición de libros que declaran su decadencia o muerte ya en el siglo XVIII.
En los tiempos modernos, el fenómeno ha cobrado velocidad y atraviesa el espectro político con varias variaciones de "déclinisme" que emergen de los reaccionarios católicos a los pensadores no religiosos que cuestionan la identidad nacional y la corrupción política.