La activación de estas enzimas puede inducirse por dos vías distintas, una asociada a cambios en la permeabilidad mitocondrial y otra a señales originadas en los receptores de muerte celular, localizados en la membrana plasmática.
FasL se une a Fas en la misma célula o células adyacentes, formándose grupos de tres o más moléculas de Fas.
FADD, por su parte, se fija a la forma inactiva de la caspasa-8 la cual experimenta una autoactivación catalítica y es entonces capaz de activar a otras caspasas efectoras y desencadenar la apoptosis.
En alguna células no linfocícitas como los hepatocitos las señales inducidas por Fas provocan un aumento de la permeabilidad mitocondrial de forma que las dos vías apoptóticas pueden actuar conjuntamente para desencadenar la apoptosis.
Existe una relación estrecha entre la participación del ligando Fas y la citotoxicidad mediada por los linfocitos T CD8+, mecanismo efector de gran importancia en la respuesta inmune antitumoral.