Nació en Engenho Boa Esperança, en el municipio de Bom Jardim, en Pernambuco.
En 1940, montó una oficina de abogados en Recife e inició sus actividades como defensor de campesinos, constatando la enorme distancia que separaba "la ley codificada y la que realmente se aplicaba en el campo".
Concurrió sin éxito a la elección por un escaño en la Asamblea Nacional Constituyente en los comicios del 2 de diciembre.
A pesar del crecimiento de su prestigio como abogado en el medio rural, la eficacia de su actuación era pequeña, pues la legislación vigente no favorecía la defensa del campesino, que "acababa siempre perdiendo las cuestiones".
Considerando que su partido había cometido un grave error al contribuir indirectamente a la victoria de un representante del PSD, Julián se desligó del PR, adhiriendo poco después al Partido Socialista Brasileño (PSB).
En 1951, Julián publicó su primer libro, Cachaça, que recibió elogioso prefacio de Gilberto Freire.
En la zona cañaveral del Noreste, constató que muchos señores de ingenio alquilaban tierras.
Para él, era evidente la necesidad de organizar y unificar a los campesinos.
Gracias a su actividad política con los campesinos y su carácter diligente, escaló posiciones en la sección regional de Pernambuco del Partido Socialista Brasileño.
Fue un movimiento político importante, que sensibilizó a las masas en todo el Noreste de Brasil.
En 1958 fue reelegido con una expresiva votación para otro mandato en la Asamblea Legislativa de Pernambuco, representando al Partido Socialista Brasileño.
La fuerza de las ligas campesinas comenzó a decrecer en 1962, al mismo tiempo que se aceleraba el proceso de encuadramiento institucional del movimiento campesino, patrocinado por el gobierno federal.
En octubre fue elegido diputado federal por Pernambuco con apoyo del Partido Socialista Brasileño.
A principios de 1963, recomendó a sus partidarios que se abstuvieran de votar en el plebiscito convocado por João Goulart, para definir la permanencia del Parlamentarismo o la vuelta del presidencialismo.
El movimiento tenía como objetivos básicos luchar por la reforma agraria y la posesión de la tierra.
En Paraíba, Rio Grande do Norte, Acre y Distrito Federal (Brasília), donde aún funcionaba el movimiento, el número de afiliados era de aproximadamente 30 mil, congregando así a las Ligas Campesinas entre 70 y 80 mil personas en la época.
El movimiento funcionó aún durante algún tiempo, a través de la Organización Política Clandestina, que poseía una dirección nacional formada por asalariados rurales y campesinos, que se infiltraron en sindicatos agrícolas, pasando a ayudar presos y perseguidos políticos.
A pesar de ser buscado por la policía, logró llegar a la capital minera, donde permaneció durante tres días y escribió un manifiesto contra el movimiento militar, publicado por el escritor uruguayo Eduardo Galeano en la revista Marcha, de Montevideo.
Pasó a aguardar allí la llegada de un mensajero que le traía dinero para viajar hacia la región del Araguaia (PA).
El nuevo presidente de la República, mariscal Humberto de Alencar Castelo Branco, se interesó personalmente por el caso y viajó al Nordeste para negociar la liberación con oficiales del IV Ejército.
Durante 15 años, fue un exiliado político en México, luego de verse denegados los pedidos de asilo en la antigua Yugoslavia (debido a un conflicto entre ese país y Cuba, una vez conocidas las relaciones cordiales que Julião mantenía con el dirigente cubano, Fidel Castro) y en Chile.
Finalmente, con la ayuda de un amigo, el escritor Antônio Calado, consiguió contactarse con la embajada mexicana y ser aceptado por ese país.
Hoy, el fenómeno del flotador merece la primacía de todo luchador social ".
Aliado de Leonel Brizola, se afilia al PDT e intenta ser electo nuevamente diputado federal en 1986, pero es derrotado en las elecciones.
Julião traduce junto con Miguel Arraes, cuando ambos estaban encarcelados, Le viol de foules par la propagande politique, del ruso Sergei Tchakhotine.