El Spencer era un fusil de palanca con amartillamiento manual, alimentado con cartuchos desde un depósito tubular.
Para usar el Spencer, debe accionarse su palanca para extraer el casquillo vacío de la recámara e introducir un nuevo cartucho desde el depósito.
Al igual que en el Springfield Modelo 1873, el martillo debía armarse manualmente por separado.
Al inicio, el conservadurismo del Departamento de Guerra demoró su introducción en servicio.
John Wilkes Booth, el asesino del Presidente Lincoln, estaba armado con una carabina Spencer al momento de su captura y muerte.
[14] Varias carabinas Spencer fueron posteriormente vendidas como material sobrante a Francia, donde fueron empleadas en la Guerra franco-prusiana en 1870.
[15] Aunque la compañía Spencer se disolvió en 1869, la munición fue fabricada en los Estados Unidos hasta la década de 1920.