Gradnauer estudió literatura, historia y filosofía, obteniendo un doctorado en 1889.
Se convirtió en editor de la Sächsische Arbeiterzeitung (más tarde Dresdner Volkszeitung), el periódico del SPD en Sajonia, en 1891.
[1] Un pariente moderado dentro del SPD sajón, fue reemplazado como editor por los radicales Alexander Parvus y Julian Marchlewski en 1896.
Gradnauer luego regresó para dirigir el Sächsische Arbeiterzeitung una vez más, mientras tanto renombró Dresdner Volkszeitung, y permaneció en ese papel hasta el estallido de la Revolución de Noviembre en 1918.
Esto amplió la brecha con el USPD, pero permitió una coalición SPD-DDP en octubre de 1919, con Gradnauer continuando como Ministro-Presidente al frente del gobierno ahora mayoritario.