Vaihinger nació en Nehren, Württemberg, Alemania, cerca de Tübingen, y creció en lo que él describió como un "entorno muy religioso".
En Philosophie des Als Ob, discutió que los seres humanos nunca pueden saber realmente la realidad subyacente del mundo, y que como resultado construimos sistemas de pensamiento y entonces asumimos que estos encajan con la realidad: nos comportamos "como si" el mundo encajara en nuestros modelos.
En particular, usó ejemplos de las ciencias físicas, como los protones, los electrones, y las ondas electromagnéticas.
Ninguno de estos fenómenos ha sido observado directamente, pero la ciencia aparenta que existen, y usa observaciones hechas en estas suposiciones para crear nuevas y mejores estructuras.
Su Philosophie des Als Ob aparece en el cuento Tlön, Uqbar, Orbis Tertius de J. L. Borges.