Estos mariscos causan un mal sentir en el cuerpo humano las cueles pueden ser mareos, pesados, dolores de cabeza, vómitos etc. y, por lo tanto, acumulan toxinas producidas por algas microscópicas, como las cianobacterias, las diatomeas y por lo cual se requiere un reposo absoluto e hidratación.
En los mamíferos, incluidos los humanos, el ácido domoico actúa como una neurotoxina, causando pérdida permanente de la memoria a corto plazo, daño cerebral, y la muerte en casos graves.
Esta toxina es producida naturalmente por las diatomeas marinas pertenecientes al género Pseudo-nitzschia y la especie Nitzschia navis-varingica.
Aunque la enfermedad humana debida al ácido domoico solo se ha asociado con los mariscos, la toxina puede acumularse en muchos organismos marinos que consumen fitoplancton, como las anchoas y las sardinas.
Daña las neuronas al activar los receptores AMPA y kainato, causando una entrada de calcio.
En los casos más graves, los síntomas neurológicos pueden tardar varias horas, o hasta 3 días en desarrollarse.
En algunos casos, las secuelas permanentes incluyeron la pérdida de memoria a corto plazo, y la poli-neuropatía periférica.
Tres pacientes ancianos murieron y otras víctimas sufrieron problemas neurológicos a largo plazo.
Debido a que las víctimas sufrieron pérdida de memoria, se utiliza el término "envenenamiento amnésico por mariscos."
Un caso reciente en Francia, con 20 personas que consumían ostras se manifestó después de 36 horas.
Esto hace que las células se vuelvan muy permeables al agua, y causa una diarrea profusa e intensa, con un alto riesgo de deshidratación.
Algunos mariscos pueden almacenar esta toxina durante varias semanas después de que pase una floración de algas nocivas, pero se sabe que otros, como las almejas del género Saxidomus, pueden almacenar la toxina durante dos años.