Flavin nacido en Portland, Maine, [nota 1][1]asistió a la Academia Militar de los Estados Unidos, donde jugó al fútbol.
[4] Flavin recorrió el país trabajando en producciones teatrales y giras, llegando a Los Ángeles alrededor de 1932.
Rápidamente hizo la transición al cine, consiguiendo el papel principal en su primera película, un seriales de Universal titulado The Airmail Mystery (1932).
Se especializó en interpretar a policías uniformados y detectives curtidos, pero también desempeñó roles como chóferes, taxistas e incluso como un guardia de palacio del siglo XVI.
Desde 1960 hasta 1962, Flavin apareció tres veces en la comedia de CBS, Pete and Gladys, con Harry Morgan y Cara Williams.