Durante los años siguientes viajó con frecuencia a Europa, en donde quedó fuertemente impresionado con la obra de Antoni Gaudí, Cy Twombly y Joseph Beuys.
Fue en su primera exhibición individual, en la Galería Mary Boone en 1979, donde Schnabel comenzaría a ser considerado, en verdad, como una nueva fuerza en el mundo del arte.
Para cuando presentó su obra en una exposición conjunta organizada por Boone y Leo Castelli en 1981, ya era un artista en toda forma.
La reputación que obtuvo gracias a sus declaraciones escandalosas acerca de su importancia en el mundo del arte ("Soy lo más cercano a Picasso que podrán ver en esta pinche vida") generó desprecio tanto entre sus colegas como en el público general.
Más allá de toda duda, sin embargo, quedó la energía y vivacidad que Schnabel produjo en el mundo del arte.
Según él mismo: Schnabel publicó su autobiografía, intitulada CVJ: Nicknames of Maitre D's & Other Excerpts From Life (CVJ: Apodos de los Matre D' y otros extractos de la vida) en 1987, y publicó el álbum "Every Silverlining Has a Cloud" on Island Records [Catalog #314-524 111-2] en 1995.