La gran divergencia (en el original inglés The Great Divergence) es un término dado al período que se inicia en la década de 1970, inicialmente en Estados Unidos y en menor medida en Canadá y los países de Europa, cuando la desigualdad en los ingresos económicos y por tanto la desigualdad social comenzó a crecer de manera sustancial sin que todavía dicha desigualdad se haya detenido.
[7] Economistas y académicos difieren en cuanto a las causas y el significado de la gran divergencia,[8][9] pero fue una de las causas principales del surgimiento en 2011 del movimiento de protesta Occupy Wall Street, uno de cuyos lemas principales es "Somos el 99%" (en el original inglés We Are the 99 Percent o We are the 99%).
Según la CIA, son las diferencias en las capacidades profesionales y en la educación, además del descenso de la demanda de mano de obra local no calificada y bien remunerada debido a la competencia internacional, las que establecerían el aumento de la desigualdad,[10] Economistas y científicos sociales como el mismo Paul Krugman o Timothy Smeeding y políticos sociales como Larry Bartels y Nathan Kelly señalan a las políticas conservadoras y neoliberalies aplicadas por los gobiernos como la causa de la desigualdad de ingreso y la consiguiente desigualdad social.
[11] El término gran divergencia también ha sido utilizado por los economistas Dani Rodrik y Lan Prichett, entre otros, para referirse a la gran divergencia económica que produjo la primera globalización del libre comercio durante el siglo XIX entre un pequeño grupo de países ricos que dominaron la globalización, y el resto.
Los países ganadores del libre comercio se industrializaron, los países perdedores fueron, la periferia, se convirtieron en productores de materias primas cuyo mercado no controlaban.