Lactancia

[1]​ En los seres humanos, el proceso de alimentación con leche también se llama lactancia materna o amamantamiento.

La función principal de la lactancia es proporcionar nutrición y protección inmunológica a las crías después del nacimiento.

Cuando se estimula la mama, los niveles de prolactina en la sangre aumentan, alcanzan su punto máximo en unos 45 minutos y vuelven al estado anterior a la lactancia unas tres horas después.

Contiene cantidades más altas de glóbulos blancos y anticuerpos que la leche madura, y es especialmente alta en inmunoglobulina A (IgA), que recubre el revestimiento de los intestinos inmaduros del bebé y ayuda a evitar que los patógenos invadan el sistema del bebé.

[6]​ Durante las primeras dos semanas después del nacimiento, la producción de calostro da paso lentamente a la leche materna madura.

Incluso pensar en amamantar puede estimular este reflejo, provocando pérdidas no deseadas, o ambos senos pueden producir leche cuando un bebé se alimenta de un solo pecho.

El impulso eléctrico sigue el tracto espinotalámico, que comienza con la inervación de los cuartos nervios intercostales.

Las células del tracto luego se decusan a través de la comisura blanca anterior hacia la esquina anterolateral y ascienden al núcleo supraóptico y al núcleo paraventricular en el hipotálamo, donde hacen sinapsis con neuronas oxitocinérgicas de tercer orden.

A través del torrente sanguíneo, la oxitocina llega a las células mioepiteliales, que se encuentran entre la matriz extracelular y las células epiteliales luminales que también forman los alvéolos en el tejido mamario.

[12]​ Si esto es cierto, la leche simplemente ingresa a los conductos lactíferos) y luego sale por el pezón.

Parece plausible que la posibilidad de lactancia en mujeres (o hembras de otras especies) que no son madres biológicas confiera una ventaja evolutiva, especialmente en grupos con alta mortalidad materna y estrechos vínculos sociales.

[15]​[16]​ El fenómeno también se ha observado en la mayoría de los primates, en algunos lémures y en mangostas enanas.

[1]​ El último aspecto de su hipótesis no ha sido confirmado; sin embargo, más recientemente se ha postulado el mismo mecanismo para los primeros sinápsidos.

[23]​ Como todos los mamíferos lactan, la lactancia debe haber evolucionado antes que el último ancestro común de todos los mamíferos, lo que la sitúa en un mínimo en el Triásico Medio o Tardío cuando los monotremas divergieron de los terios.

[23]​[25]​ Este fluido protolacteo se convirtió en una leche compleja y rica en nutrientes que luego permitió una disminución en el tamaño del huevo al reducir la dependencia de una yema grande en el huevo.

[27]​ Otras aves, como los flamencos y los pingüinos, utilizan técnicas de alimentación similares.

[28]​ El pez disco (Symphysodon) es conocido por alimentar (biparentalmente) a sus crías mediante la secreción de moco epidérmico.

[29]​[30]​ Un examen más detenido revela que, como en los mamíferos y las aves, la secreción de este fluido nutritivo puede ser controlada por la prolactina.

[32]​ También se sabe que la especie de cucaracha Diploptera punctata alimenta a sus crías con secreciones lechosas.

[33]​ Toxeus magnus, una especie de araña saltarina que imita a las hormigas del sudeste asiático, también lacta.