Su padre era maestro y su madre propietaria de una pequeña propiedad agrícola.
En la Primera Guerra Mundial solicita ir al frente, y cae prisionero en 1916.
En el año 1921 defiende su tesis doctoral en la Sorbona, que versó sobre distintos problemas filosóficos ligados a la percepción sensible.
Con el filósofo René Le Senne funda la colección Philosophie de l'esprit en la editorial Aubier-Montaigne.
En el año 1940, siendo derrotada Francia por los nazis, Lavelle se traslada a Burdeos, y más adelante es nombrado inspector general de Instrucción Pública bajo el régimen de Vichy.
Habría que situar a Lavelle en el movimiento de la filosofía francesa del espíritu, propia de esa época, y que le emparenta con filósofos tales como René Le Senne, Gabriel Marcel, Nikolái Berdiáyev, o Maurice Nédoncelle.
Con la categoría de participación, Lavelle quiere evitar pensar el ser como una mera idea, y quiere también superar el esquema sujeto-objeto, propio de la modernidad.