Empezó trabajando como periodista para los sindicatos, hasta que su primer libro, publicado en 1986, fue condenado por las autoridades de su país, obligándole a huir a Hong Kong.
Tras residir durante una temporada en Alemania, ha fijado su residencia en Londres.
La conciencia política de Ma Jian viene influida por lo ocurrido a su abuelo, detenido en 1968 durante la Revolución Cultural promovida por Mao Zedong.
La experiencia dio lugar a su primera obra de éxito en el extranjero, publicada en inglés bajo el título de Red Dust (Polvo Rojo).
[6] Entre sus numerosas publicaciones, siempre escritas en chino, luego traducidas al inglés y otros idiomas, las publicaciones traducidas al español: