En los años 1980, Formanek trabajó como acompañante con Freddie Hubbard, Joe Henderson, Dave Liebman, Fred Hersch y Attila Zoller.
Su disco de debut como líder, Wide Open Spaces (1990), incluyó al saxofonista Greg Osby, el violinista Mark Feldman, el guitarra Wayne Krantz, y el baterista Jeff Hirshfield.
Su cuarto disco como líder (Enja Records, 1996) lo grabó con Dave Douglas, el trombonista Steve Swell y el batería Jim Black.
En 2000 tocó con el cuarteto Northern Exposure, junto a Black, Dave Ballou (trompeta), y Henrik Frisk (saxo).
Formanek desarrolló también una extensa labor como músico de sesión, apareciendo en discos de Jane Ira Bloom, Uri Caine, James Emery, Lee Konitz, Kevin Mahogany, The Mingus Big Band, The New York Jazz Collective, Daniel Schnyder o Jack Walrath, entre otros.