Se distribuye en los Andes del oeste de Perú, desde el sur de Cajamarca hasta La Libertad y hacia el este hasta Áncash.
[6] La monterita de Cajamarca ha sido calificado como amenazada de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) debido a que el hábitat remanente de su pequeña población, estimada entre 600 y 1700 individuos maduros, se encuentra en decadencia y las subpoblaciones son considerada severamente fragmentadas y muy pequeñas.
[1] La especie M. alticola fue descrita por primera vez por el zoólogo británico Osbert Salvin en 1895 bajo el nombre científico Poospiza alticola; su localidad tipo es: « Huamachuco, 10,400 pies [c. 3170 m], La Libertad, Perú».
[2] El nombre genérico masculino «Microspingus» se compone de las palabras griegas «μικρος mikros» que significa pequeño y «σπιγγος, σπιζα spingos» que es el nombre común del ‘pinzón vulgar’; y el nombre de la especie «alticola», se compone de las palabras latinas «altus»: alto y «cola»: habitante; significando «que habita en las alturas».
La presente especie, junto a otras seis, fueron tradicionalmente incluidas en el género Poospiza, hasta que en los años 2010, publicaciones de filogenias completas de grandes conjuntos de especies de la familia Thraupidae basadas en muestreos genéticos,[8][9] permitieron comprobar que formaban un clado fuertemente soportado por los resultados encontrados, lejano al resto de las especies del género que integraban; para individualizarlo genéricamente, Burns et al.