Fue llamado así en honor a Louis-Joseph de Montcalm (1712-1759), comandante francés destacado en Norteamérica que participó en la guerra franco-india, parte de la guerra de los Siete Años.
Fue construido en los astilleros franceses Forges et Chantiers de la Méditerranée, en La Seyne-sur-Mer.
El Montcalm realizó su viaje inaugural llevando al Presidente de la República Francesa Émile Loubet a Kronstadt, en Rusia, para recibir a bordo al Zar Nicolás II de Rusia, para desayunar, el 23 de mayo de 1902.En 1906, el crucero perdió una hélice en el Mediterráneo; fue reparado en Bizerta (Tunicia) y volvió a Brest, desde donde partió para realizar una campaña por Extremo Oriente.
En 1921, partió hacia Singapur, transportando al Mariscal de Francia Joseph Joffre, durante cuatro meses, en su visita a Asia.
Al inicio de la Segunda Guerra Mundial, permanecía amarrado en su base de Brest.Fue destruido en el puerto, durante la ocupación alemana, en 1943.