Aún en edad escolar, tuvo su primer contrato como músico en la orquesta de Cootie Williams, donde su hermano también era saxofonista.
También colaboró con la Louie Bellson band en la Costa Oeste, y en ese mismo año empezó a grabar discos con grupos pequeños.
Este álbum le dio fama como compositor y músico, y le permitió seguir grabando una serie de álbumes con big bands, así como realizar los arreglos para Cannonball Adderley, Sonny Rollins, Eddie Davis, Johnny Hodges, Wes Montgomery, Buddy Rich, Jimmy Smith, Billy Taylor, Stanley Turrentine, y muchos más.
Aparte de sus apariciones con su big band (en Berlín, Montreux, Nueva York y Los Ángeles), realizó una gira por África Occidental con un pequeño grupo.
Esta faceta más comercial nunca sustituyó su afán por la composición e interpretación jazzística, aunque le privaba de mucho tiempo.