Se encuentra a orillas del río Siak, que desemboca en el estrecho de Malaca.
Pekanbaru tiene acceso directo al estrecho y un conocido puerto comercial desde hace tiempo (el nombre de la ciudad en indonesio quiere decir mercado nuevo).
El Aeropuerto Internacional Sultan Syarif Qasim II de Pekanbaru tiene vuelos directos a Batam, Yakarta, Malasia (Malacca y Kuala Lumpur), Singapur y otros destinos en Indonesia.
A finales del siglo XIX, se desarrolló la ciudad para servir a la industria del café y del carbón, y los holandeses construyeron caminos para ayudar a los buques de mercancías de Singapur y Malaca (ahora Melaka).
Pekanbaru es cada vez más conocida como un centro de la cultura malaya.