Obtuvo sus títulos en matemáticas en la Universidad de Harvard (SB, 1943; PhD, 1950, asesor Ralph P. Boas, Jr.
Recibió el Premio Chauvenet para escritos matemáticos en 1963 por un artículo sobre la función gamma, siendo galardonado con numerosos otros premios,[2][3] incluyendo el ser escogido en 1991 para la Conferencia Hendrick de la Asociación Matemática Americana (que se convertiría en la base de su obra Espirales: Desde Teodoro al Caos).
[5] Por Experiencia Matemática (1981), Davis y Hersh ganaron el Premio Nacional del Libro en la categoría de Ciencia.
Su libro más conocido fuera del campo de las matemáticas es El Hilo: Un Cuento Matemático ("The Thread: A Mathematical Yarn") (1983, 2º ed.
1989), que "ha elevado la digresión a una forma literaria" (Gerard Piel); repara en el nombre del matemático ruso Tschebyscheff, y en el proceso de explicar por qué insiste en que aquella "bárbara, teutónica, anómala ortografía" (según las palabras de un lector de su obra Interpolación y Aproximación, quien le escribió para manifestarle su desagrado), Davis inicia variadas digresiones en numerosas divertidas direcciones.