Sus principales profesores de composición en Juilliard fueron Vincent Persichetti y Peter Mennin.
Su primer Concierto para piano (1981) se interpretó cuando todavía estudiaba en la Juilliard.
Pero a finales de la década adoptó un estilo expresivo más amplio, como se ve en First Light ("Primera luz", 1988) y The Awakened Heart ("El corazón despertado", 1990).
El Concierto para orquesta de 1996 ("Zoarastrian Riddles"), por ejemplo, oculta detrás de su ostensiblemente seria superficie alusiones musicales a Broadway, las películas y la televisión.
En 2005 terminó su primera ópera, Margaret Garner, en colaboración con Toni Morrison.