Tras dos años combatiendo en Francia durante la Primera Guerra Mundial, volvió a la escena buscando fortuna en Hollywood, donde fue contratado por Thomas H. Ince para trabajar como actor en 1915, y como director a partir de 1920.
Ese terreno sirvió para el rodaje de numerosas películas gracias a su entorno natural, destacando de entre ellas I've Always Loved You (1946), At Sword's Point (1952), Friendly Persuasion (1956), Strangers on a Train (1951) y La noche del cazador (1955).
Su último film, Captain Kidd (1945, con Charles Laughton, Randolph Scott, John Carradine y Gilbert Roland) tenía un gran potencial, aunque lastrado por su bajo presupuesto, al igual que había ocurrido con The Three Musketeers en 1935.
Tras retirarse en 1945, volvió en 1959 para trabajar en el péplum The Big Fisherman, último film dirigido por Frank Borzage.
Lee falleció a causa de un ataque cardiaco en Palm Desert, California, en 1975.