No llegó a conocer a su padre, ya que falleció en 1916 en la batalla de Verdún, durante la Primera Guerra Mundial.
Oetker sirvió y fue voluntario en las Waffen-SS de 1941 a 1944.
Su madre, Ida Oetker, y su padrastro, Richard Kaselowsky, murieron en un bombardeo aliado en 1944.
De este modo, a los 28 años, tuvo que asumir la presidencia de Dr. Oetker, empresa familiar basada en comida rápida de sabor casero, con productos tales como levadura, pizzas precongeladas y cerveza, que había sido fundada por su abuelo, y que dirigía su padrastro.
Pero Rudolf fue más allá comprando el banco Lampe en 1949, la cercería Radeberger en 1952, y la naviera Hamburg Süd en 1955, entre otras empresas, creando así el conglomerado Dr. August Oetker KG (Oetker-Gruppe).