Contienen ubiquinona 10 como su principal quinona respiratoria, glicoesfingolípidos (GSLs) en vez de lipopolisacáridos en su envoltura celular y típicamente forman colonias de color amarillo.
El grupo fue definido en 1990 y en 2001 el género Sphingomonas incluía más de 20 especies bastante diversas en términos de sus características filogenéticas, ecológicas y fisiológicas.
Estos cuatro géneros son colectivamente referidos como "esfingomonas".
Algunas de las esfingomonas (especialmente Sphingomonas paucimobilis) causan enfermedades en los seres humanos, principalmente infecciones hospitalarias que se tratarse fácilmente con antibióticos.
Debido a sus capacidades biodegradantes y biosintéticas, las esfingomonas se han utilizado en un amplio rango de aplicaciones biotecnológicas, desde biorremediación de contaminantes ambientales hasta la producción de polímeros extracelulares como esfinganos (por ejemplo, gellan, welan y rhamsan) usados ampliamente en la industria alimentaria y en otras.