En origen fue un encargo para una película documental educativa titulada The Instruments of the Orchestra (Los instrumentos de la orquesta) dirigida por Muir Mathieson y que presentaba a la Orquesta Sinfónica de Londres dirigida por Malcolm Sargent.
Cada variación cuenta con un instrumento en particular en profundidad, pasando por cada familia de más a menos agudo (del orden de las familias es ligeramente diferente a la introducción).
Después de que toda la orquesta haya sido desmenuzada en distintas piezas, se vuelve a ensamblar mediante un original fuga que se inicia con el flautín, seguido por todo el viento-madera, cuerdas, metales y percusión, por turnos.
[2] Las secciones de la pieza y los instrumentos introducidos por las variaciones son como sigue.
La narración para la película documental fue escrita por el amigo de Britten Eric Crozier, y a veces se habla por el director o un narrador diferente durante la representación de la pieza.