Por lo general, los ferrocarriles en miniatura tienen un ancho de vía comprendido entre 5 plg (127 mm) y 15 plg (381 mm), aunque también se utilizan medidas más grandes y más pequeñas.
Los vagones son plataformas planas, provistas de estribos para que el maquinista y los pasajeros se sienten a horcajadas sobre la vía.
Por lo general, las vías portátiles se usan para transportar pasajeros en ocasiones puntuales, como fiestas y ferias de verano.
Los ferrocarriles en miniatura pueden ser utilizados para trasladar personas, sirviendo como actividad recreativa a sus constructores y pasajeros.
En los Estados Unidos, también se conocen como 'ferrocarriles conducibles' o 'ferrocarriles a gran escala'.