El ingeniero de vuelo reanudó su entrenamiento de primer oficial en febrero de 1980, esta vez para el Boeing 737; mientras mejoraba, sus habilidades seguían siendo inadecuadas, como dijo su instructor, "...su actitud no podría ser mejor y es muy trabajador, sin embargo, no ha progresado normalmente en su primer año completo como primer oficial".
No se sabía por qué el capitán no logró corregir la situación; Una posibilidad era que el ingeniero de vuelo se congeló en los controles mientras colocaba el DC-8 en un banco gradual, y las entradas opuestas del capitán no tuvieron efecto en el movimiento del estabilizador.
La decisión del capitán de permitir que el ingeniero de vuelo realizara el despegue se consideró un factor contribuyente en el accidente.
Después de despegar, los testigos describieron que la punta del avión se elevó a una posición inusualmente alta, causando sobretensiones temporales del motor (los testigos en el terreno informaron erupciones ocasionales de los motores); poco después, el DC-8 comenzó a girar gradualmente a la derecha, y finalmente entró en una situación de pérdida.
Cuando las alas alcanzaron un banco de casi 90 grados, y a una altitud de aproximadamente 1.000 pies (300 m), el avión se detuvo y cayó al suelo, explotando al impactar.