Es hijo de Eunice Schoolfield y William Alston.
Se graduó de la escuela secundaria cuando tenía 15 años y concurrió al Centenary College de Luisiana, donde se graduó en 1942 con una Licenciatura en Música en piano.
Durante este tiempo, se interesó por la filosofía, incentivado por la lectura del libro de W. Somerset Maugham, El filo de la navaja.
Más tarde, se dedicó a leer obras de filósofos conocidos tales como: Jacques Maritain, Mortimer J. Adler, Francis Bacon, Platón, René Descartes, John Locke, entre otros.
Con Plantinga, Wolterstorff y otros, Alston también fue responsable del desarrollo de la "epistemología reformada "(un término que Alston, un episcopal, nunca apoyó plenamente), una de las contribuciones más importantes al pensamiento cristiano en el siglo XX.