Shichuan era su nombre de cortesía, originalmente escrito con el sinograma 蚀 川.
Su padre murió cuando Zhang tenía 16 años, y tuvo que abandonar la escuela y mudarse a Shanghái para vivir con su tío materno Jing Runsan (经 润,), un comprador exitoso.
En Shanghái, trabajaba en la Huayang Company de propiedad estadounidense durante el día y estudiaba inglés por la noche.
Cuando murió su tío, su tía le pidió a Zhang que administrara el parque de atracciones familiar New World.
En 1922, Zhang y su antiguo compañero Zheng Zhengqiu, junto con Zhou Jianyun (周剑云), Zheng Zhegu (郑 鹧鸪) y Ren Jinping (任 矜 萍) fundaron la Mingxing (Star) Film Company.
Trabajó brevemente en Hong Kong para la Great China Film Company, y en Shanghái para la Datong Film Company, pero nunca se recuperó de la etiqueta humillante de traidor.
Zhang Shichuan es considerado uno de los padres fundadores del cine chino.
Muchos directores y escritores altamente influyentes, incluidos Hong Shen, Cheng Bugao, Xia Yan, Ouyang Yuqian, Shen Xiling, Cai Chusheng y Yang Hansheng, comenzaron o desarrollaron sus carreras en Mingxing.