Ópera y drama

Junto con otros ensayos, pertenece al periodo en el que el compositor intentaba explicar y reconciliar las ideas artísticas, en una época en la que estaba trabajando en los libretos, y después la música, de su tetralogía El anillo del nibelungo.

Ópera y drama es la obra literaria más larga de Wagner, excepto su autobiografía Mein Leben, y quizás la mejor descrita por la palabra «tratado», como sugiere su traductor al inglés W. Ashton Ellis.

En 1868, apareció una segunda edición, con una dedicatoria al nacionalista alemán Constantin Frantz.

La última sección, «Las artes de la poesía y la melodía en el drama del futuro», ofrece una síntesis del drama musical ideal como un todo —un ideal que, sin embargo, Wagner se vio obligado a transgredir para conseguir el éxito en sus últimas obras.

Curt von Westernhagen, experto en el compositor, identificó tres problemas importantes que son tratados en el ensayo y que fueron particularmente relevantes en los desarrollos operísticos del propio Wagner: el problema de unificación del verso con la melodía; los problemas causados por las arias formales en la estructura dramática y la forma en la que la música operística podía ser organizada en una base de crecimiento organizativo diferente y modulación; y la función de los motivos musicales en la vinculación de elementos de la trama cuyas conexiones de otro modo podrían ser explícitas (que sería conocida como técnica del leitmotiv, aunque el propio Wagner no usara dicha palabra).