Ya sea que pretendan ser culturales, ideológicos, religiosos o cualquier otra cosa, Hoffer sostiene que los movimientos de masas son ampliamente intercambiables incluso cuando sus objetivos o valores declarados difieren dramáticamente.
Esto tiene sentido, en opinión del autor, dadas las frecuentes similitudes entre ellos en términos de las influencias psicológicas sobre sus adherentes.
Los líderes prominentes y comentaristas sociales que han comentado públicamente su interés en el libro incluyen al presidente estadounidense Dwight D. Eisenhower, así como a la secretaria de Estado estadounidense y primera dama Hillary R. Clinton.
El propio Hoffer declaró que su análisis no pretendía condenar inherentemente todos los movimientos de masas en todos los contextos, en particular citando a figuras como Jesús de Nazaret como otros que promovían ideales positivos.
[2] Por lo tanto, esas personas están maduras para participar en un movimiento que ofrece la opción de subsumir sus vidas individuales en un colectivo más amplio.
En contraste, los "abyectamente pobres" al borde de la inanición se convierten en verdaderos creyentes poco probables, ya que su lucha diaria por la existencia adquiere preeminencia sobre cualquier otra preocupación.
En todos los casos, argumenta Hoffer, estas personas sienten que sus vidas individuales no tienen sentido ni valor.
[6] Hoffer sostiene que el número relativamente bajo de movimientos de masas en los Estados Unidos en los primeros años 50 del siglo XX, era atribuible a una cultura que difuminaba las fronteras tradicionalmente rígidas entre los grupos nacionalistas, raciales y religiosos y permitía mayores oportunidades para los logros individuales.
[8] Uno se identifica más como “un miembro de cierta tribu o familia”, ya sea religiosa, política, revolucionaria o nacionalista[9] Cada parte importante de la personalidad y la vida del verdadero creyente debe, en última instancia, provenir de su identificación con la comunidad en general; incluso cuando está solo, el verdadero creyente nunca debe sentirse aislado y desatendido.
Hoffer identifica esta sensibilidad comunitaria como la reaparición de un "estado primitivo del ser" común entre las culturas premodernas.
[11] Así, al considerar el mundo moderno o la situación actual de su comunidad como vil y sin valor, los movimientos de masas inspiran una batalla perpetua contra el presente.
[12] La doctrina del movimiento de masas no debe ser cuestionada bajo ninguna circunstancia.
La persuasión es preferible pero la práctican solo con aquellos que ya simpatizan con el movimiento de masas.
Además, la persuasión debe ser lo suficientemente emocionante como para excitar al oyente, pero lo suficientemente vaga como para permitir que "los frustrados ... escuchen el eco de sus propias cavilaciones en el apasionado discurso".
Ninguna persona cae exclusivamente en una categoría y su cualidad predominante puede cambiar con el tiempo.
Los movimientos de masas comienzan con "charlatanes" o "intelectuales culpables" como el clero, los periodistas, los académicos y los estudiantes que condenan el orden social establecido (como Gandhi, Trotski, Mahoma y Lenin).
Los ejemplos incluyen a Jean-Paul Marat, Maximilien de Robespierre, Benito Mussolini y Adolf Hitler.
"Hitler, que tenía una visión clara de todo el curso de un movimiento incluso mientras amamantaba a su naciente nacionalsocialismo, advirtió que un movimiento conserva su vigor sólo mientras no pueda ofrecer nada en el presente...
[21] Hillary Clinton escribió en su libro de 2017 What Happened, una obra que analiza su derrota ante Donald Trump en la carrera presidencial de 2016, y citó The True Believer como un libro que recomendó a su personal durante la campaña.