[1][2] McKay nació en la pequeña ciudad de Harrington (Washington) y se crio junto a su familia en la cercana localidad de Spokane, donde asistió a la escuela hasta sus años universitarios.
Admiraba a compositores que involucraban la cultura popular nacional en su música, como Heitor Villa-Lobos, Carlos Chávez, William Grant Still, Antonín Dvořák y Béla Bartók.
Tras su retiro, se instaló en el Lago Tahoe (Nevada), donde continuó componiendo activamente.
Algunas de sus primeras obras orquestales atrajeron a directores como Leopold Stokowski, Thomas Beecham, Arthur Benjamin, Karl Krueger, Fabien Sevitsky y Howard Hanson para presentaciones en vivo en las décadas de 1930 y 1940.
Su música ha sido grabada por artistas como William Bolcom y John McLaughlin Williams con la Orquesta Sinfónica de NRCU.
Estos estudiantes incluyen a William Bolcom, Goddard Lieberson, Earl Robinson, Ken Benshoof y Gerald Kechley.
[4] En 2008 se publicaron más obras sinfónicas, incluida su American Dance Symphony de una hora de duración, "Epoch", que homenajea a cuatro poetas estadounidenses ( Poe, Lanier, Whitman y Sandburg ) y su lugar en la historia.
La suite premiada, "Medieval Dances for Flute and Harp", fue lanzada por Cantilena Records, interpretada por Laurel Zucker (flauta) y Susan Jolles (arpa).