Tras servir en la marina en la Primera Guerra Mundial, estudió en la universidad de Göttingen y después en Marburgo bajo Kurt Hensel, escribiendo una disertación en 1921 que contenía el teorema de Hasse-Minkowski, como ahora es llamado, de formas cuadráticas sobre cuerpos numéricos.
Luego ocupó cargos en la Kiel, Halle y Marburgo.
Fue el reemplazo de Hermann Weyl en Göttingen en 1934; políticamente fue un nacionalista de derecha y solicitó su admisión en el partido nazi en 1937, pero le fue denegado porque tenía antepasados judíos.
Después del periodo de guerra, volvió a Göttingen brevemente en 1945, pero fue excluido por las autoridades británicas.
Después de pasar brevemente por Berlín, desde 1948 se instaló definitivamente como profesor en Hamburgo.