Pertenecía al grupo de pensadores utilitaristas formado en torno a Jeremy Bentham y James Mill.
Austin, hasta entonces un abogado ejerciente poco conocido, con escasa formación académica, realizó un viaje de estudios a varias universidades germanas para conocer las doctrinas jurídicas dominantes, como el historicismo y el conceptualismo.
En 1861, dos años después de su muerte, se publicaron sus escritos recopilados bajo el título "Lectures on Jurisprudence".
Esta segunda aproximación ha dado lugar, posteriormente, a lo que conocemos como Teoría General del Derecho.
Su legado ignorado en vida, influenció a jurisconsultos posteriores como Oliver Wendell Holmes, Jr.