La villa principal es Vaiea, con una población total de 1.192 habitantes en el censo del 2002.
Se encuentran vestigios arqueológicos datados alrededor del año 850 d. C. Se trata de petroglifos representando tortugas, anzuelos y colgantes de dientes de cachalote que son comparables a los encontrados en Nueva Zelanda, pero anteriores.
El primer europeo que la vio fue el neerlandés Jacob Roggeveen en 1722.
En 1877 entró en conflicto con la isla vecina por litigios sobre el atolón Manuae, y pidió el protectorado francés.
Históricamente se conocía con el nombre de Maurua, y Domingo Boenechea en 1775, la llamó San Antonio.