El modelo de museo que siguió fue el del MoMA de Nueva York, entonces presidido por Nelson Rockefeller, que dio instrucciones y obras para la nueva fundación.
En la colección hay piezas de Anita Malfatti, Aldo Bonadei, Alfredo Volpi, Emiliano Di Cavalcanti, José Antonio da Silva, Joan Miró, Alfred Barye, Marc Chagall, Mario Zanini, Pablo Picasso y Raoul Dufy, entre otros.
La mayoría pertenecía a la colección particular de Matarazzo y su esposa.
La exposición inaugural del MAM, titulada Del figurativismo a la abstracción, profundizó una discusión que ya comenzó años antes, sobre la oposición entre el arte figurativo (de representación de la naturaleza), considerada ya retrógrada, y el arte abstracto (subjetivo), se surgirá dos décadas antes en Europa, y considerada la vanguardia de las artes plásticas.
Pudieron ser vistos en esta exposición, nombres como Jean Arp, Alexander Calder, Waldemar Cordeiro, Robert Delaunay, Wassily Kandinsky, Francis Picabia y Victor Vasarely.