Anteriormente se la consideraba una subespecie de la tangara flamígera (Ramphocelus flammigerus).
Se distribuye desde las tierras bajas del noroeste de Panamá (Comarca Ngäbe-Buglé), hacia el este y sur, por el norte y por la pendiente del Pacífico del oeste de Colombia, oeste de Ecuador, hasta el extremo noroeste de Perú (Tumbes).
[5] La especie R. icteronotus fue descrita por primera vez por el naturalista francés Charles Lucien Bonaparte en 1838 bajo el mismo nombre científico Rhamphocelus icteronotus (ortografía errada); su localidad tipo es: «Ecuador».
[6] La especie presente especie ya fue tratada –o todavía lo es por algunos autores o clasificaciones–[7] como conespecífica con Ramphocelus flammigerus debido a la ocurrencia de intergradación entre ambas en el suroeste de Colombia.
[8] Sin embargo, clasificaciones como el Congreso Ornitológico Internacional (IOC), Birdlife International (BLI) y Aves del Mundo (HBW) la consideran una especie plena.