[1][2][3] Sus buques gemelos fueron el Sachsen, Würtemberg y Baden.
Bautizado con el nombre de Baviera, el Bayern fue construido por el Astillero Kaiserliche Werft Kiel entre 1874 y 1881.
El barco entró en servicio en la Armada Imperial en agosto de 1881.
Durante 1895-1898, el barco fue modernizado en el astillero Schichau-Werke en Danzig; sirvió durante otra década con la flota antes de ser retirado del servicio activo en 1910.
Fue utilizado como buque objetivo después de 1911, hasta que fue vendido en 1919 y desguazado, tras la derrota alemana en la Primera Guerra Mundial.