Estudió en la academia occidental de Glasgow, donde tuvo como compañero a James Paterson, con el que mantendría una larga amistad.
Tanto él como Paterson presentaron solicitudes para ingresar al Glasgow Art Club pero fueron rechazados.
William entró en Slade School of Fine Art, en Londres.
Lo integraban EA Walton, George Henry, John Lavery, Joseph Crawhall, además de su amigo James Paterson, entre otros.
En 1885 tuvo que dejar Glasgow debido al clima negativo para su asma y se mudó a Bridge of Allan.