Su nombre completo era Willy Adolf Kleinau, y nació en Mulhouse, en la actual Francia.
En el Deutsches Theater y en el Volksbühne, ambos en Berlín, interpretó grandes clásicos de la escena teatral.
Así, actuó en El inspector general, Vor Sonnenuntergang y Fausto.
Otras obras en las cuales participó fueron la de George Bernard Shaw Frau Warrens Gewerbe (1950), Jegor Bulytschow und andere (1952, de Máximo Gorki) y Die kleinen Füchse (1957, de Lillian Hellman).
En Otelo (1953) y Götz von Berlichingen (1955) interpretó a los personajes protagonistas.