Comenzó su carrera a la edad de tres años, haciendo gira por Iowa con su madre, también actriz.
Emerson hizo su debut en Broadway con Lisistrata en 1930 del productor musical Norman Bel Geddes en el papel de Lamputo.
En 1947, el crítico Brooks Atkinson elogió su actuación («muy entretenida como la vieja charlatana») en Street Scene.
[8] En televisión, Emerson protagonizó "Housekeeper", el episodio final de la serie It's a Great Life.
[9] También fue personaje habitual como "Madre", en la serie de detectives Peter Gunn (1958–59), por el que recibió una nominación a los Emmy.